Wie was Thomas Alva Edison?

Thomas Alva Edison werd geboren op 11 februari 1847 in de Amerikaanse plaats Milan in Ohio. Alhoewel hij tegenwoordig bekend staat als een van de grootste uitvinders heeft Edison maar heel kort op school gezeten. Drie maanden genoot hij een opleiding in 1854 in Port Huron. Daarna ging hij werken. Zijn eerste baan was als krantenjongen bij de Grand Trunk Railroad. Tijdens dit werk zou, volgens de overlevering, Edison het zoontje van een van de stationsmedewerkers gered hebben. Als dank leerde de stationmedewerker Edison omgaan met de telegraaf, iets waar hij al doende zijn werk van zou maken. De kennis van de telegraaf zette Edison ook aan tot het maken van zijn eerste echte uitvinding: de automatische telegraaf. Hier zou hij in 1868, op 22 jarige leeftijd, patent voor aanvragen. Het jaar daarop ontwikkelde Edison alweer een tweede machine, de automatische “beurstikker”. Hij ontving voor deze uitvinding $ 40.000,- waarmee hij een winkel in “beurstikkers” begon. Uiteindelijk stelde dit apparaat hem in staat een laboratorium te beginnen in Menlo Park (in 1876).

Zijn eerste daad in zijn nieuwe laboratorium was het verbeteren van de telefoon. Alhoewel Graham Bell in 1876 de telefoon had uitgevonden zorgde Edison er voor dat je ook over langere afstanden verstaanbaar kon bellen. Zijn experimenten voor de telefoon gaven Edison ook een idee voor zijn volgende uitvinding.

Hem was opgevallen dat het membraan in de hoorn van het telefoontoestel trilde gelijk met de trillingen van je stem. Dit bracht hem op het idee om deze trillingen op een of andere manier vast te leggen, zodat ze later teruggespeeld kunnen worden. Hij testte dit idee door een naald te bevestigen aan het membraan, de trillingen van het geluid prikten zo harder of zachter in zijn vinger. Later verving hij zijn vinger door een wasrol. Hij plaatste de naald op de draaiende wasrol en riep heel hard “HALLO” in het membraan. Toen de wasrol later weer gedraaid werd hoorde Edison zijn eigen stem terug. Dit experiment zou leiden tot de uitvinding van de Phonograaf die de basis vormt voor de hele huidige muziekindustrie. Op februari 1878 vroeg hij patent voor deze uitvinding aan.

Na de uitvinding van de Phonograaf begon Edison aan het uitwerken van zijn volgende idee, het ontwikkelen van een gloeidraad die een langere periode licht zou kunnen geven. Na een jaar hard werken lukte het hem om een carbondraad 40 uur te laten branden. Edison realiseerde zich dat de lamp alleen succes een zou zijn als zoveel mogelijk huizen elektriciteit zouden hebben. Vandaar dat hij een plan opzette voor een systeem wat aangedreven werd door een dynamo en waarbij kleine ‘porties’ stroom afgeleverd konden worden in huizen en bedrijven. Een idee dat tot op de dag van vandaag in de elektriciteits centrales gebruikt wordt. In 1882 was de eerste centrale een feit: The Pearl Street Generating Station in New York.

In 1884 zou er een tijdelijk einde komen aan Edisons productiviteit met het overlijden van zijn eerste vrouw aan typhus. In 1886 trouwde hij opnieuw en verhuisde naar Glenmont in New Jersey waar hij een nieuw laboratorium inrichtte en onder andere de batterij en de eerste bewegende beelden (later de basis voor de filmindustrie) uitvond. Op 18 oktober 1931 overleed Edison op 84 jarige leeftijd.